Nous ne pouvons pas passer aux voitures électriques tant que nous n'aurons pas plus de cuivre

La réduction des émissions provenant de l'activité humaine nécessite beaucoup d'efforts dans de nombreux secteurs différents. En matière de transport terrestre, l'idée est généralement d'éliminer les véhicules à moteur à combustion et de les remplacer par des véhicules électriques. En un coup d'œil, le travail est assez simple. Nous savons comment construire des véhicules électriques, et la technologie arrive au point où ils sont capables de remplacer les véhicules traditionnels dans de nombreuses applications.

Bien sûr, la réalité n'est pas si simple. Pour comprendre le problème de la conversion massive des transports à la propulsion électrique, il faut regarder les gros chiffres. Concentrez-vous sur les mesures du cuivre et vous constaterez que l'histoire est préoccupante.

Passer aux véhicules électriques n'est pas aussi simple que d'élaborer les plans de nouveaux modèles et de les produire. Malheureusement, l'infrastructure industrielle mondiale a été construite et perfectionnée au cours du siècle dernier environ pour construire suffisamment de voitures, de camions et d'autobus pour répondre aux demandes mondiales, avec quelques oscillations avec les chaînes d'approvisionnement au cours des dernières années. Il existe de vastes usines situées dans le monde entier, dédiées uniquement aux tâches de production de moteurs, de systèmes de carburant et de châssis pour ces véhicules, qui se comptent par millions chaque année.

Pour l'instant, il n'y a pas assez d'usines pour produire des moteurs, des batteries et du matériel auxiliaire pour remplacer toutes ces transmissions à combustion. Cela suppose que les usines de carrosserie existantes dans le monde pourraient construire suffisamment de châssis prêts pour les véhicules électriques en premier lieu. Pour aggraver le problème, nous n'exploitons tout simplement pas suffisamment de matières premières pour alimenter ces usines inexistantes.

Au premier rang des matériaux qui nous manquent, le cuivre. En tant qu'excellent conducteur, c'est un ingrédient fondamental dans tout ce qui est électrique et électronique. En ce qui concerne les véhicules électriques, où l'efficacité est primordiale, il n'est souvent pas pratique non plus de le remplacer par d'autres conducteurs comme l'aluminium.

En fait, un véhicule électrique moderne nécessite environ deux fois plus de cuivre qu'un véhicule à moteur à combustion traditionnel. Ainsi, si nous voulons qu'à terme, l'ensemble de l'industrie automobile ne construise que des véhicules électriques, cela augmentera de 150 % la demande de cuivre de l'industrie automobile.

Ce ne sont pas seulement les véhicules électriques qui augmentent la demande de cuivre. Les chargeurs EV nécessitent également beaucoup de cuivre. Ajoutez à cela les demandes du secteur des énergies renouvelables, pour des choses comme les panneaux solaires et les éoliennes pour faire fonctionner ces chargeurs, et le chiffre devient de plus en plus important.

La société d'analyse S&P Global prévoit que la demande mondiale de cuivre doublera d'ici 2035. L'augmentation se poursuivra vers 2050, les projections suggérant une demande mondiale de 53 millions de tonnes métriques . Le rapport de la société fonde ces chiffres sur la quantité de cuivre nécessaire pour que les pays atteignent les objectifs d'émissions nettes zéro existants. Au mieux, la société prévoit des déficits mineurs dans l'approvisionnement en cuivre dans les décennies à venir, en supposant que les opérations minières intensifient leurs efforts et que le recyclage se poursuive sérieusement.

Selon l'US Geological Survey, la quantité totale de cuivre découvert sur Terre est de l'ordre de 2,8 milliards de tonnes métriques. Les estimations suggèrent qu'il y a encore 3,5 milliards de tonnes métriques de cuivre quelque part qui attendent toujours que nous le trouvions. C'est beaucoup pour nous servir dans le futur, mais il faut d'abord qu'il soit extrait du sol et transformé en matériau utilisable.

Actuellement, le plus grand producteur mondial de cuivre est le Chili, produisant 5,7 millions de tonnes en 2020, ce chiffre restant largement stable au cours des dernières années de déclaration. Le pays abrite la plupart des plus grandes mines de cuivre du monde. Le Pérou et la Chine occupent les deuxième et troisième places, produisant respectivement 2,2 millions de tonnes et 1,7 million de tonnes. Avec 40 % de la production de cuivre provenant du Chili et du Pérou seuls, les sources de cuivre sont relativement fortement concentrées par rapport aux autres matériaux sur le marché.

Afin d'augmenter la production, de nouvelles mines devront être créées et celles existantes agrandies. Bien sûr, pour que les sociétés minières agissent, ces autres sources de cuivre doivent d'abord paraître rentables sur le papier. Dans l'état actuel des choses, les découvertes de nouveaux gisements ont été rares et espacées ces derniers temps, et ils ont été de teneurs inférieures qui sont moins attrayantes pour la mine, financièrement parlant. Selon la façon dont le marché mondial des matières premières a tendance à fonctionner, nous verrons probablement les prix du cuivre grimper à mesure que les pénuries se feront sentir, avant que les mineurs ne se précipitent pour développer de nouveaux gisements de cuivre avec lesquels il est désormais rentable de travailler.

Dans l'état actuel des choses, des lois ont été adoptées dans plusieurs juridictions pour interdire les véhicules à moteur à combustion et forcer le passage aux véhicules électriques. De même, il existe une énorme demande refoulée pour de nouveaux projets d'énergie renouvelable, en particulier après les flambées des prix des combustibles fossiles de cette année dans un contexte d'approvisionnement perturbé. La demande de cuivre ne va nulle part, donc tôt ou tard, le monde devra creuser, et vite. Si je possédais une société minière, je voudrais avoir une longueur d'avance.