Raffinement en cage : une plongée profonde dans Charles Lewton

Par Charles Lewton Brain

La galvanoplastie et l'électroformage ont contribué à affiner ma voix et mon style dans le monde de la fabrication de bijoux. Plus précisément, dans mon travail, j'utilise des grilles de fil d'acier inoxydable soudées par fusion pour créer des structures, qui sont ensuite électroformées. Le cuivre est épais sur la matrice conductrice et, grâce à l'approche antique que j'utilise, la nature s'immisce ; il y a de petits nodules et bosses, semblables à du corail poussant sur un objet. C'est cette tension entre la structure (la grille) et la nature (la texture cultivée) qui, je crois, donne la beauté aux pièces.

La galvanoplastie est l'application d'une très fine couche de métal sur un métal différent par électrochimie. Le processus utilise une solution (appelée «bain» lors de la galvanoplastie), qui est un mélange de sels métalliques dissous dans une solution acide ou basique.

Essentiellement, lorsqu'une petite quantité d'électricité en courant continu est appliquée avec l'objet conducteur que vous souhaitez plaquer (c'est-à-dire le pôle négatif/cathode) et une source d'électricité (c'est-à-dire un morceau du même métal avec lequel vous plaquez - le positif/anode), alors le métal est déposé hors de la solution sur la cathode (c'est-à-dire votre objet) - et il devient plaqué.

La galvanoplastie est très mince. Les épaisseurs standard de galvanoplastie d'or sur les bijoux sont de 10 à 20 micro-pouces (0,000254 à 0,000508 mm). J'ai mon travail électroformé en cuivre plaqué or épais à 200 micro-pouces. Ceci, qui est le plus que je puisse trouver dans l'industrie du placage, est considéré comme suffisamment épais pour que la description passe légalement dans la catégorie de l'électroformage (c'est-à-dire 0,1 mm d'épaisseur de dépôt).

En joaillerie, les principaux métaux utilisés pour le placage sont le nickel, l'argent, l'or (de différents alliages et couleurs) et le rhodium. Le nickel scelle une surface pour empêcher un noyau de métal de base de pénétrer dans le placage et de le décolorer. Ce métal peut également augmenter la luminosité perçue - le placage en métal précieux peut être si fin que la lumière qui le traverse, si elle est réfléchie par un placage de nickel en dessous, apparaît plus brillante au spectateur. Il existe de nombreux autres métaux, et même des alliages, qui peuvent être plaqués. De plus, les non-métaux peuvent être plaqués si leurs surfaces peuvent être rendues conductrices.

L'une des façons dont j'ai utilisé la galvanoplastie dans mon travail est comme réserve. Alors que les bijoutiers ont souvent utilisé des résines pour des raisons pratiques de placage (par exemple, pour ne plaquer que les parties d'une pièce sur lesquelles ils veulent changer de couleur, par exemple, ou pour protéger les tiges de boucles d'oreilles via l'application de petits tubes en plastique), mon approche consiste plutôt à traiter le processus comme du batik ou de la peinture à la cire sur des œufs de Pâques. Le vernis à ongles, le ruban électrique et la cire d'abeille ne sont que quelques exemples de ce qui peut être utilisé comme réserve. Le matériau agit comme une barrière et la surface protégée reste telle qu'elle était - non plaquée.

Ma résine préférée est la colle caoutchouc diluée. Le produit, qui peut être acheté dans la plupart des magasins de fournitures graphiques, peut être dilué jusqu'à une consistance aqueuse, puis appliqué sur le métal avec un pinceau fin (ou un tampon en caoutchouc). Lorsque vous avez terminé les différentes étapes de placage de couleur, il vous suffit de frotter et de rouler le ciment de caoutchouc aminci sur la surface, de nettoyer le métal et d'enlever la réserve.

Je commence mon travail avec une feuille de cuivre imprimée au rouleau pour des détails de surface fins. À partir de là, je peins sur du ciment de caoutchouc aminci dans un motif et le plaque avec du nickel (gris), laissant un peu de cuivre exposé dans le cadre du motif ou du dessin. Ensuite, j'applique plus de résine et plaque avec de l'argent (blanc), peins un peu plus et plaque avec de l'or 24 carats (jaune). Enfin, le cuivre exposé pourrait être affecté par le foie de soufre ou la fumée d'ammoniac pour rendre cette partie verte et bleue. Alternativement, le chauffage et la trempe du tout peuvent être effectués pour obtenir des portions de cuivre brunes et noires. Cette plaque à motifs serait ensuite incorporée dans un bijou construit mécaniquement (Figure 1).

L'électroformage fait référence au placage qui se déroule sur une période de temps prolongée et qui s'épaissit jusqu'à atteindre 0,1 mm ou plus. J'électroforme souvent mes objets de joaillerie à 1 à 2 mm d'épaisseur. Bien que cela soit assez facile à réaliser dans le cuivre, cela peut être difficile à faire lorsque l'on travaille avec des métaux précieux. Le processus de ce dernier nécessite des contrôles informatisés et des concentrations extrêmes de métaux (qui peuvent être très coûteuses lorsque l'on travaille avec de l'or), entre autres défis. Ainsi, je crée généralement une pièce en cuivre sur une armature en acier inoxydable, puis je travaille avec une entreprise spécialisée pour la faire électroformer en or 24 carats.

(Notez que le fil électrique en cuivre pur est fabriqué par électroformage, en le portant à une épaisseur de 40 à 50 mm, puis en le décollant du mandrin en acier inoxydable sous la forme d'une tige carrée épaisse et en l'étirant comme un lingot dans le fil.)

La galvanoplastie et la galvanoplastie sont incroyablement intéressantes ; ils construisent des couches métalliques atome par atome, la plus petite particule déposée sur la surface, dans le cadre d'un processus appelé dépôt ionique.

Il n'y a pas de meilleure façon de fabriquer un moule. En effet, cette reproduction de surface parfaite est pratiquée depuis longtemps. Vers 1830 environ, le procédé fut utilisé pour mouler les bustes en argile de Napoléon. Ceux-ci ont ensuite été utilisés pour couler de la porcelaine et, finalement, pour créer des bustes en céramique cuite avec le détail exact de l'original.

La surface créée est si parfaite que c'est ainsi que sont fabriqués les disques vinyle : un disque de cire est incisé avec des vibrations causées par le son, qui est ensuite électroformé et le négatif du disque de cire incisé est utilisé pour tamponner le disque vinyle. Cette utilisation de l'électroformage était également utilisée auparavant pour les moules d'injection plastique (désormais supplantés par les moules usinés de conception/fabrication assistée par ordinateur [CAD/CAM]).

De nombreux fabricants ignorent ce côté reproduction exacte de la surface des choses et l'utilisent plutôt, comme moi, pour faire pousser du métal sur des objets, ainsi que pour contrôler la qualité et la nature de la surface par des ajouts chimiques aux bains d'électroformage. Dans mon travail, j'utilise délibérément la rugosité de la croissance brute pour créer de la texture.

Lors de la création de pièces comme celles-ci, je commence parfois par un dessin. Je commence par une pierre précieuse, puis je conçois en réponse à celle-ci, en construisant autour de la pierre à l'aide d'un fil d'acier inoxydable de 0,5 mm, qui est soudé à l'aide d'un soudeur par fusion orthodontique.

Je pense que c'est comme dessiner avec un fil métallique fin : je peux joindre le fil instantanément, le plier avec une pince et affaiblir intentionnellement des points avec le soudeur pour créer un point de pliage. Lorsqu'une pièce est terminée (ce qui peut inclure la mise en place de pierres précieuses piégées dans la structure), elle est immergée dans une solution de placage à l'acide de cuivre de style antique. Le cuivre se développe lentement - plus il se développe lentement, plus la surface est lisse. Cela signifie qu'une pièce peut prendre de trois jours à une semaine environ pour se développer. Pendant ce temps, je contrôle où il pousse et comment en repositionnant souvent la ou les anodes (alimentation en métal) et la cathode (l'objet) l'une par rapport à l'autre.

Certains défis pratiques se posent lors de la conception pour l'électroformage. Pour commencer, le métal est déposé dans son état le plus écroui. Il y a beaucoup de stress intégré et les coins ont tendance à être faibles. La solution de cuivre que j'utilise a un "pouvoir de projection" médiocre, ce qui signifie qu'elle est moins capable de se développer dans les creux et les creux d'un objet. De plus, toutes les pierres précieuses ne peuvent pas prendre la ou les semaines passées dans un mélange acide, bouillies dans l'entreprise de placage, nettoyées dans une solution de lessive moussante et plaquées dans une solution de cyanure d'or chauffée.

Oui, j'ai eu quelques échecs au fil des ans, mais, étonnamment, la plupart des pierres précieuses sortent indemnes. Je culbute ensuite l'objet fini pour compacter la surface et la lisser légèrement.

Je fais de l'électroformage et du placage depuis l'âge de 19 ans, en 1976. J'ai effectué des recherches formatives approfondies tout en servant d'étudiant invité au Sheridan College à Oakville, en Ontario, testant un certain nombre de théories et de techniques.

Quand j'avais 21 ans, j'ai mis en place le système d'électroformage pour le Nova Scotia College of Art and Design (NSCAD) et j'ai enseigné un cours à ce sujet. Depuis, j'ai construit des systèmes pour l'Université d'État de New York (SUNY) à New Paltz, ainsi que pour plusieurs souffleurs de verre.

Mon approche est vraiment simple : il n'y a pas de limite supérieure à ce que vous pouvez dépenser pour un système. J'ai plutôt choisi des méthodes vraiment antiques pour faciliter les choses et, parce que la texture fait partie de ce processus précoce, je l'utilise à mon avantage dans mon travail.

Je suis un grand partisan du processus de création d'échantillons faciles à réaliser, de test de choses et d'échecs d'itérations avant de trouver la technique qui fonctionne bien. Investir le temps nécessaire, ainsi que des idées de recherche et de dessin, est très important.

Après avoir pratiqué et enseigné l'électroformage pendant des années et l'avoir utilisé pour faire des copies d'objets ciselés, puis en faire des modèles de moulage, j'ai vécu une percée lorsqu'un de mes étudiants a mis en vente un soudeur par fusion orthodontique (son frère l'avait utilisé auparavant pour l'électronique). Alors que j'enseignais en Australie en 1987, j'ai rencontré David Walker, qui utilisait le même outil pour fabriquer de fines structures en fil d'acier inoxydable. Une fois construits, il les enduirait ensuite de papier (un peu comme faire des maquettes d'avion en bois) comme bijoux d'art.

En pensant au travail de David, j'ai ramené ma nouvelle machine à la maison et je l'ai testée pendant plusieurs jours. J'ai trouvé qu'il souderait de l'acier inoxydable, du fil de titane et, de manière désordonnée, de l'or 24 carats. Je ne pouvais pas penser à quoi que ce soit à faire avec ça. Je l'ai rendu.

Deux ans plus tard, je me suis réveillé au milieu de la nuit et j'ai réalisé ce que je pouvais faire avec ce soudeur. Le lendemain matin, j'ai appelé mon élève, qui m'a dit qu'il l'avait toujours. Je l'ai acheté et j'ai commencé à construire du fil d'acier inoxydable, puis à l'électroformer dessus. Le noyau d'une électroforme s'appelle un "mandrin" et il est normalement retiré après le formage. J'ai décidé d'utiliser la force de l'acier inoxydable pour créer une construction stable pour faire pousser le métal sur et autour et les laisser en place.

Le résultat a été des centaines de pièces, qui combinent la vitesse (je tiens littéralement les fils en acier inoxydable les uns contre les autres, place une électrode à main de chaque côté du joint que je veux et appuie sur une pédale) avec mon intérêt pour les grilles (représentant la culture et les règles que nous nous imposons) et la structure - avec la conviction que la nature est belle et, si je donne une chance au matériau/processus, il introduira la nature dans ma pièce et émergera infiniment mieux que si j'imposais la forme sur le matériau. Les Japonais appellent des parties de cette esthétique Sabi et Wabi.

Je suis vraiment satisfait de cette façon de m'exprimer. En prime, je trouve beaucoup de pièces magnifiques et j'apprécie le processus.

Charles Lewton-Brain est un maître orfèvre qui a appris et travaillé en Allemagne, au Canada et aux États-Unis. Récipiendaire d'un Prix du Gouverneur général, ses recherches sur la joaillerie et le travail des métaux ont été publiées à l'échelle internationale. Lewton-Brain a inventé le pliage, une nouvelle façon de travailler le métal. Il a également cofondé, avec le Dr Hanuman Aspler, le projet Ganoksin.com, le plus grand site Web éducatif au monde pour les bijoutiers. Pour en savoir plus sur Lewton-Brain et son travail, visitez brainpress.com.